El Vuelo de Pelagornis

Reconstrucción  de Pelagornis - Foto de Martín Chávez

Los Pelagornithidae fueron aves marinas planeadoras gigantes que habitaron desde el Paleoceno tardío hasta el Plioceno. Todo un éxito. A propósito de ellas salió este año la publicación de Iván Meza del MUSM que estudió la capacidad de vuelo de Pelagornis chilensis, una especie de esa familia encontrada también en nuestra Formación Pisco. Con la ayuda de la matemática y la física demostró que diferentes tipos de velocidades del ave extinta son significativamente mayores a las de Thalassarche chrysostoma, el albatros de cabeza gris, el gran ave marina actual que más se asemeja morfológicamente al ave extinta. En terminos técnicos determinó que la potencia parásita, la potencia inducida, la fuerza muscular y el número de Reynolds de P. chilensis son significativamente mayores que las de T. chrysostoma.

Estaba el problema del vuelo de un ave tan grande, cuyo tamaño les habría ocasionado un gran estrés óseo de aleteo. Sin embargo, las simulaciones referidas en el artículo muestran que esa tensión ósea se supera a una presión atmosférica de 1,3 bar (presión atmosférica actual, 1 bar), lo que implicaría un clima diferente al presente, consistente con datos sobre las temperaturas globales promedio más cálidas para el Mioceno. 

Reconstrucción en Museo Paleontológico de Caldera en Atacama

Las aves muy grandes, como Pelagornis, por el costo energético, se ven obligadas a volar a niveles inferiores y a una velocidad menos eficiente. Estas aves tienen mayores demandas energéticas que las pequeñas, porque la potencia disponible de sus músculos se incrementa menos con la masa corporal que la potencia requerida para el vuelo. Por eso, las aves grandes tienen alas alargadas (albatros, Pelagornis) o de gran área (superficie de sustentación), como los buitres, que les permiten ganar altura utilizando las corrientes de aire ascendente y planear grandes distancias a un costo mucho menor que el aleteo. La envergadura de un ave marina puede llegar a cinco veces la longitud del cuerpo y las alas tienen una mayor eficiencia aerodinámica, lo que les permite un planeo con elevación aprovechando los vientos marinos. Con todo esto Pelagornis podría haber recorrido distancias mayores que muchas aves actuales y cubrir así más puntos de alimentación. Quizá por todo esto dominaron los aires de los mares por tantos millones de años.

Fuente:

Meza-Vélez, I. 2020. Reconstrucción alométrica de la capacidad de vuelo de Pelagornis chilensis Mayr & Rubilar-Rogers, 2010 (Aves: Pelagornithidae). [Allometric reconstruction of the flight capacity of Pelagornis chilensis Mayr & Rubilar-Rogers, 2010 (Aves: Pelagornithidae)]. Spanish Journal of Palaeontology, 35 (2), 229-250.