Odobenocetops - ballena peruana que parece caminar sobre sus dientes

Si algunas de las criaturas de estas tierras que hoy se conocen como Perú entrarían en un concurso de la más extraña e inesperada sin duda una de las candidatas tendría que ser la protagonista de este post. Aunque en realidad este animal era del grupo de los delfines todo eso del título es lo que significa justamente "Odobenocetops".

Cuando en 1993 se dio a conocer el hallazgo de Odobenocetops peruvianus recuerdo que hasta se creó todo un recinto especial para la exposición. En los periódicos de entonces salieron imágenes de la rara criatura que parecía cruce entre morsa y delfín. Aunque debo admitir que la primera imagen que vi más me recordó a una suerte de calamar mutante o algo así y no me pareció particularmente bonita (para ser sincero yo era chico y lo que pensé entonces fue que era bien feo). Después oí que se habían llevado los fósiles al hemisferio norte y no supe de ellos nada hasta ya grande, de hecho recién supe de ellos hace unos meses gracias a alguien que conocí en el Museo de Historia Natural local.

La Tierra en el Plioceno

Curiosamente noté que mi visión de esta especie se trastocó con el excelente CGI de esta criatura en los especiales de Sea Monsters (Monstruos Marinos) de la BBC ambientados en el Plioceno Temprano de la Bahía de Sud Sacaco (la Formación Pisco) en Perú. Me pareció realmente una bestia magnífica.

En Perú se encontraron 2 especies. La más antigua vivió hace 4 a 5 millones de años y se llamó Odobenocetops peruvianus (la de 1993), esta es la que me parece más "morsa", su colmillo izquierdo medía unos 25 cm de largo y el derecho más de 55 cm. Parece que succionaba su comida (moluscos) del lecho marino ayudándose de su labio superior carnoso. Creen que pudiera haber tenido vibrisas como las morsas. Algo curioso es que era un ojón (para el promedio de los cetáceos) de visión binocular, y no tenía el melón que les ayuda usualmente en la ecolocación a los de su orden. Se dice que los machos habrían tenido colmillos derechos más largos que las hembras, aunque de todos modos se mantendría asimetría en los de las hembras también.

Por otro lado, estaba Odobenocetops leptodon de hace 3 a 4 millones de años. Siendo más joven éste animal sí tenía melón (aunque pequeño), su visión era menos binocular y era menos ojón. O sea que en ecolocación le ganaba al más viejo. Lo que llamó más la atención de este animal fue su gran colmillo derecho de 1.35 metros de largo pues el otro medía unos 25 cm, como en su pariente el Odobenocetops peruvianus. Realmente largo para un animal que llegaría hasta los 3 metros.
Sea como fuere, estas características dispares muestran dos estrategias diferentes de abordar los problemas dentro de un mismo género en un mundo cambiante. En efecto, estas criaturas no pasarían los cambios del fin del Plioceno y se extinguirían.

Acá entre nos, les cuento que me sorprendió enterarme que esta criatura prehistórica es una de las pocas peruanas que tiene un ¡¡¡fanfic!!!

Fuentes:
BBC Sea Monsters A Walking with Dinosaurs Trilogy.

Albers, Johannes. Cetacea.de - Die grotesken Walrosswale von Peru: Odobenocetops.
de Muizon, Christian. Odobenocetops peruvianus: Una remarcable convergencia de adaptación alimentaria entre morsa y delfín. Bull Inst Fr Études Andines. 22 (3): 671-683. 1993.
de Muizon, Christian. Walrus-like feeding adaptation in a new cetacean from the Pliocene of Peru. Nature 365: 745 - 748. 1993.
Naish, Darren. Tetrapod Zoology - Weird Whales Grand Finale. Consulta: julio 24, 2009.