Scaphokogia huachafo, el cachalote sorprendente de Sacaco

¡A celebrar huachafamente! ... ¿por qué? ...

Como ya se conoce de tantos años, hace millones de años el mar que cubría la costa que hoy es la Formación Pisco, sostuvo una sorprendente diversidad de cetáceos. Como saben quienes han pasado por este blog, la Formación Pisco es uno de los lugares más importantes del mundo para conocer la historia de las ballenas y delfines antiguos ... y en esta oportunidad, gracias al gran descubridor de fósiles Mario Urbina tenemos  a un nuevo fósil que fuera encontrado en la localidad de Aguada de Lomas, en la cuenca de Sacaco, Arequipa: un cráneo casi completo, el MUSM 972, que resultó ser una especie nueva de cachalote pigmeo. ¿Y cómo la bautizaron? 

Como Scaphokogia huachafo. Sí, huachafo. Jajaja, para los amigos extranjeros, como dice el paper, huachafo en el Perú es algo bizarro, raro, extravagante. Y no es para menos. Este animal de unos estimados 2.7 metros de largo, que vivió entre hace 6.3 y 5.6 millones de años, en el Mioceno Tardío, tenía una cabeza que parece de otro planeta. O sea, todos los cachalotes tienen la cara un poco asimétrica, cosa de familia, para producir sonidos y ecolocalizar. Pero lo de Scaphokogia ya es otro nivel. En S. huachafo las dos narinas óseas externas, o sea los agujeros de la nariz en el cráneo, están desplazadas hacia la izquierda, más allá de la línea media de la cabeza. Y la izquierda es considerablemente más grande que la derecha. Cuando hicieron los análisis comparando la forma de los huesos faciales en un montón de cetáceos, Scaphokogia salió como el género de cetáceos más asimétrico de toda la muestra. Y S. huachafo quedó en una posición extrema dentro de ese espacio. No es que el fósil se haya aplastado con el tiempo, el animalito era así nomás. Extraordinario de nacimiento. 

Y algo curioso es que comía con la cabeza para abajo Todos los Scaphokogia tienen algo de que el hocico está inclinado hacia abajo respecto al resto del cráneo. Pero en S. huachafo el ángulo es de 31°, el mayor del género. En S. cochlearis era de 16 a 21°, en S. totajpe de 27°. Más y más cabezabajo. Vieron que cuando tenía el cuello totalmente estirado hacia arriba, el hocico formaba un ángulo ventral de 22° con el eje del cuerpo. Y cuando lo flexionaba al máximo hacia abajo, llegaba a 55°. Eso se traduce en que aunque quisiera levantar la cabeza, su nariz siempre apuntaba al suelo ... al fondo marino. Y encima el movimiento no era recto, sino un poco en curva, porque sus cóndilos occipitales también son asimétricos. El derecho es más ancho, el izquierdo es más grande pero más ventral. ¡Hasta el cuello lo tenía chueco!

Se cree era un alimentador bentónico especializado, o sea, este cachalotito de menos de 3 metros, en las aguas costeras someras del Mioceno, con su hocico tubular, macizo, de hueso paquiostótico, bien pesado, que le servía como lastre para mantenerse pegado al fondo sin gastar tanta energía, como hacen hoy los sirenios y las morsas, con esa cabeza siempre para abajo y un cuello bien flexible, lo que hacía era barrer el fondo marino, buscando presas en la arena y el lodo donde todo era oscuro y revuelto ahí abajo. Los autores proponen que, en vez de tantear con la boca, habría evolucionado adaptaciones únicas de ecolocalización para detectar presas en sustratos blandos. O sea, usaba el sonido para “ver” lo que estaba enterrado, y luego lo succionaba con ese hocico tubular. Porque aunque su anatomía sugiere que pudo tener dientes de joven, luego los perdió o se le reabsorbieron. Habría sido un succionador de fondo. Y NO hay nada parecido hoy en día. Scaphokogia huachafo era pequeño, costero, cabezabajo, asimétrico al extremo, y con un nicho que ya no existe entre los odontocetos. Es una de las morfologías craneales más derivadas que alcanzaron los cachalotes en toda su historia. Este experimento extremo funcionó por un tiempo, en un mar peruano lleno de menú y condiciones estables, hasta que el Plioceno todo cambió y los océanos se reestructuraron hacia la fauna que conocemos hoy. 

Y como solemos decir por acá, es una nueva pieza del enorme rompecabezas que representa la Formación Pisco, del cual aún falta conocer mucho más. Faltan manos y recursos. Felicitaciones a Aldo Benites y su equipo talentoso, así como al paleoartista Jaime Bran, que ilustra el post, por devolver a la vida a tan fascinante criatura.

Fuente: Benites-Palomino et al. 2026. Extreme cranial asymmetry in extinct benthic feeding sperm whales. Communications Biology.