Las Sirenia perdidas de la costa de Perú

James Newton Howard- Across the Desert

No, no me refiero esta vez a Ariel, tan bonita ella. ¡Ah, preciosa la pelirroja! Y vaya que inspiró a Scott Campbell, el dibujante de MARVEL.

Tras la desaparición de la vaca marina de Steller, Hydrodamalis gigas, del Pacífico Norte (arriba) en 1768 a manos de los cazadores de focas (tan sólo luego de 27 años de haber sido "descubierta" para la ciencia extinguieron a toda la especie) finalizaría por completo el linaje de millones de años de evolución de los Sirenia (el grupo que incluye a Manatíes y Dugongos) en el Pacífico Oriental. En el panorama actual de la costa peruana suena raro pensar en vacas marinas y relacionados, sin embargo, el pasado cuenta una historia muy diferente.

El linaje de la vaca marina de Steller sería el último de un árbol familiar con una difusión en el Pacífico tan amplia que llegaría por el sur hasta a Chile, a saber. Algo quizás impensable hoy en día. En las aguas del Mioceno y Plioceno de Perú habrían existido al menos dos especies... pero NO del grupo sudamericano de hoy en día: el de los manatíes. Si no justamente del grupo de la vaca marina del extremo norte del continente. Sí, del grupo de los dugongos que actualmente sólo sobreviven al otro extremo del Océano Pacífico. La especie más conocida del litoral peruano era Metaxytherium crataegense (del Mioceno Temprano y Medio de la Formación Montera en la costa peruana) cuya distribución llegaba hasta el sureste estadounidense. Asimismo se encontraron restos de otro dugóngido aún por tipificar (aunque dicen que parece estar más cerca a Dugong que el otro animal) de los sedimentos de una laguna (¿o albufera?) del Plioceno Temprano en la Formación Pisco. Sí, esa Formación ("ecosistema fósil") del gran tiburón Megalodon, de la ballena morsa Odobenocetops, de los perezosos buzos Thalassocnus, de los pingüinos gigantes, de los picos con dientes y demás criaturas.

Parece que los Sirenia había dejado su Atlántico original para tomar el paso que hoy es América Central y de ahí ir rumbo al Pacífico Sudeste. En el mapa se ven las rutas de dispersión de los dugóngidos en el Pacífico Oriental. durante el Mioceno. Las flechas sólidas y rotas indican la extensión al norte de la fría Corriente Peruana o de Humboldt durante el Mioceno y la reciente, respectivamente.

Es una pena que de un linaje con una distribución tan amplia en el planeta ahora sólo sobreviva UNA especie, y que para colmo esté amenazada por la presión humana.

Fuentes:

Giovanni Bianuccia, Silvia Sorbia, Mario E. Suárez, Walter Landinia. The southernmost sirenian record in the eastern Pacific Ocean, from the Late Miocene of Chile. C. R. Palevol 5 (2006) 945–952. doi:10.1016/j.crpv.2006.06.001
W. F. Perrin, Bernd G. Würsig, J. G. M. Thewissen. Encyclopedia of marine mammals. VIII Mio-Pliocene: Southeast Pacific (Peru).
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