Inkayacu paracasensis, el Pingüino Gigante Sin Luto del Eoceno de Perú

Paracas, Perú, hace 36 millones de años

"Emperador del Agua de Paracas", esa sería la traducción del nombre del nuevo pingüino peruano dado a conocer. Aunque entre nos su apodo es "Pedro" (¿El Escamoso?) en referencia a que su descubridor Ali Altamirano, un estudiante de pregrado de la UNMSM, primero pilló su pata escamosa ... cosa que luego conduciría al hallazgo de plumas fósiles. ¡TEJIDO BLANDO!!??? ESO es lo que hace a este fósil tan importante.

Julia Clarke con mi compatriota Ali Altamirano e Inkayacu, el pingüino fósil

Vivió hace 36 millones de años, en el Eoceno, en Perú. Temprano en la historia de los pingüinos .... aunque hay fósiles peruanos más antiguos. El hallazgo de este pingüino picudo en la Reserva Nacional de Paracas ha permitido ver que los pingüinos en cuanto a coloración no tenían el tuxedo tan típico de sus parientes de hoy sino que más bien eran grises y pardorojizos, a decir por las características de los melanosomas encontrados en sus plumas. Así como de un tiempo en adelante se está dando por ponerle colores a las plumas de los dinosaurios alados en función a sus melanosomas, la técnica también nos está dando sorpresas con aves fósiles, como es el caso de este pingüino peruano.

Comparando a Inkayacu con el Pingüino Emperador

Por lo visto los pingüinos desarrollaron esas aletas poderosas gradualmente también .... este amigo de aletas gráciles, que dejaba enano al Emperador de la Antártida, no habría sido tan buen buzo como parientes posteriores sino más bien un nadador de superficie. ¿Cómo se sabe eso? pues en las plumas no se encuentran las nanoestructuras relacionables al vuelo acuático que se encuentran en los pingüinos de hoy y no en otros tipos de aves.

MUSM 1444 y su árbol familiar

La paleontóloga Julia Clarke nos cuenta del fósil peruano en video.

Fuentes:

Julia A. Clarke, Daniel T. Ksepka, Rodolfo Salas-Gismondi, Ali J. Altamirano, Matthew D. Shawkey, Liliana D’alba, Jakob Vinther, Thomas J. Devries, Patrice Baby. Fossil Evidence for Evolution of the Shape and Color of Penguin Feathers. Science, September 30, 2010 DOI: 10.1126/science.1193604

How Penguins Got Their Water Wings by Michael Balter on 30 September 2010, 2:00 PM

Fossilized Giant Penguin Reveals Unusual Colors, Sheds Light on Bird Evolution. ScienceDaily (Sep. 30, 2010)
Prehistoric giant penguin found in Peru @ metro.co.uk

No Tuxedo - Prehistoric Giant Penguin Inkayacu Paracasensis Was Brown And Grey @ Science2.0

Gracias Marcelo.

MEGA UPDATE:

Rodolfo Salas del Museo de Historia Natural y del artículo de Science comparte con nosotros estas fotos tan buenas:

Particularmente esta foto es mi favorita, miren como se ven las escamas de las patas del pingüino. Ésta es de cuando hallaron el fósil en Paracas. Foto de Walter Hupiu.

Rodolfo Salas (izquierda) y su equipo en el lugar de los hechos

A la izquierda pluma y melanosomas de Inkayacu; a la derecha pluma y melanosomas de pingüino moderno.

NOTA DE PRENSA

Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural, Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Lima, Perú

Excepcional fósil de pingüino de 36 millones de años descubierto en Paracas (Perú) conserva plumas y escamas.

El esqueleto casi completo de un pingüino fósil fue descubierto en la Reserva Nacional de Paracas en el 2007 por un equipo internacional liderado por paleontólogos del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. El nuevo pingüino denominado Inkayacu paracasensis medía casi 1.5 metros de altura y tenía un cráneo de 30 cm. Aunque la conservación de partes blandas es muy rara, en el excepcional espécimen peruano se han fosilizado las escamas de las patas y las plumas del cuerpo y de las alas. Estudios de la microestructura de las plumas fosilizadas  por primera vez permiten conocer detalles sobre la forma y color de las plumas en los pingüinos primitivos. El estudio ha sido publicado el 30 de setiembre en la prestigiosa revista norteamericana Science. El fósil podrá ser apreciado por los medios de prensa del 30 de setiembre al 5 de octubre del presente en el Museo de Historia Natural: Av. Arenales 1256, Jesús María, Lima, Perú; teléfono 471 01 17, anexo 34. 

En diciembre del 2007, una expedición conformada por miembros del Museo de Historia Natural (UNMSM, Perú) y del Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD, Francia) descubrió el esqueleto casi completo de un pingüino de 36 millones de años en la Reserva Nacional de Paracas, ubicada a 280 km al sur de Lima. La expedición, liderada por Rodolfo Salas Gismondi (encargado del Departamento de Paleontología de Vertebrados de dicho Museo) y Patrice Baby (IRD), seguía los pasos de Alí Altamirano, joven investigador que descubrió por primera vez fósiles en la zona mientras realizaba observaciones de aves marinas en las playas de Paracas en julio del 2006. Durante el trabajo de campo, se pudo rescatar el cráneo y la mandíbula, así como gran parte del esqueleto en excelente estado de preservación. La sorpresa fue enorme cuando se observó in situ que sobre los huesos de las patas se había preservado finamente la piel escamosa típica de los pingüinos.

El espécimen fue colectado y trasladado al Museo de Historia Natural para su limpieza y conservación por técnicos especializados en la preparación de fósiles. El estudio del interesante espécimen estuvo a cargo de científicos peruanos en colaboración con un equipo multidisciplinario de científicos extranjeros - que incluye paleontólogos, biólogos y geólogos (ver detalles en la lista de investigadores). El hallazgo y los resultados de la investigación han sido publicados el 30 del setiembre en la prestigiosa revista norteamericana Science.

La existencia de plumas alrededor de los huesos de las alas recién fue revelada luego de meses de minucioso trabajo de laboratorio. También se encontraron dispersas numerosas plumas cobertoras del cuerpo. La inusual preservación de plumas y escamas fue posible gracias a las condiciones existentes hace 36 millones de años en las antigua costa de Paracas. Al parecer, los finos sedimentos que cubrieron el cadáver de Inkayacu se depositaron bajo condiciones de anoxia (ambiente sin oxígeno) en el fondo de una playa de aguas tranquilas y someras. Estas características fueron determinantes para la excepcional conservación de partes blandas con tal fidelidad que ciertas organelas, llamadas melanosomas -responsables del color en las plumas- se han conservado en todas las muestras observadas al microscopio electrónico. Los estudios indican que Inkayacu era de color marrón rojizo a diferencia del típico patrón contra- sombreado de los pingüinos modernos, es decir negro en la región dorsal y blanco en la región ventral. Es la primera vez que se obtiene evidencia del color de las plumas en los pingüinos fósiles y como éstas evolucionaron hasta adquirir las características observadas en las plumas de los pingüinos modernos.

Se estima que Inkayacu medía 1.5 m de altura y llegaba a pesar unos 54 kg. La evidencia fósil descubierta recientemente en el Perú indica que pingüinos gigantes como Inkayacu e Icadyptes –fósil descubierto hace unos años en el desierto de Ocucaje- habitaron la costa del Perú durante el Eoceno, una época caracterizada por ser sumamente cálida. Junto a estos colosos, se han hallado restos de otras aves gigantescas, cocodrilos, tiburones y cetáceos primitivos. Los fósiles se encuentran actualmente en estudio.  

Actualmente se está preparando una exhibición que incluye una maqueta a escala natural del nuevo pingüino gigante Inkayacu en el Centro de Interpretación de Paracas ubicado en la Reserva Nacional de Paracas, Ica. La exhibición será inaugurada en noviembre del presente año.

La paleontología de vertebrados es una ciencia nueva en el Perú que recientemente está siendo impulsada por el Museo de Historia Natural, UNMSM. En los últimos años, los hallazgos de fósiles de vertebrados en todo el Perú están demostrando la existencia de un enorme potencial paleontológico anteriormente desconocido. Es vital el apoyo del Estado en la conservación de los fósiles y en el desarrollo de la investigación paleontológica en las instituciones científicas nacionales.

La investigación fue posible gracias a las becas otorgadas por la National Science Foundation (USA) y National Geographic Society. El trabajo de campo en la Reserva Nacional de Paracas se realizó con la autorización del INC y el INRENA (actual SERNANP) dentro del marco del proyecto “Paleodiversidad de Vertebrados en el Eoceno de la Formación Paracas”. El espécimen de Inkayacu paracasensis se encuentra depositado en la Colección del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural, UNMSM, Lima, Perú.

Investigadores que participaron en el estudio de Inkayacu paracasensis

Paleontología de Vertebrados

Rodolfo Salas Gismondi

Alí J. Altamirano

Departamento de Paleontología de Vertebrados, Museo de Historia Natural, Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Lima, Perú.

Julia A. Clarke

Department of Geological Sciences, University of Texas at Austin, Austin, TX 78712, USA.

Daniel T. Ksepka

Department of Marine, Earth and Atmospheric Sciences, North Carolina State University, Raleigh NC 27695-8208, USA.

Department of Paleontology, North Carolina Museum of Natural Sciences, Raleigh NC 27601-1029, USA.

Microestructura y Melanosomas

Matthew D. Shawkey

Liliana D’Alba

Integrated Bioscience Program, University of Akron, Akron, OH 44325, USA.

Jakob Vinther

Department of Geology and Geophysics, Yale University, New Haven, CT 06511, USA.

Geología y Paleontología de Invertebrados

Thomas J. DeVries

Burke Museum of Natural History and Culture, University of Washington, Seattle WA 98195, USA.

Patrice Baby

IRD; LMTG; 14 Av. Edouard Belin, F-31400 Toulouse, France.

Université de Toulouse; UPS; LMTG; F-31400 Toulouse, France.